（原文發(fā)表于5月5日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）
勇士贏下了一輪頗為不尋常的首輪系列賽。盡管火箭擁有體型、籃板和防守對抗等壓倒性優(yōu)勢，但他們無法組織半場進(jìn)攻的缺陷，堪稱季后賽球隊中最致命的短板。勇士鏖戰(zhàn)七場，最終成功抓住這一弱點晉級次輪。
接下來勇士將迎戰(zhàn)森林狼，后者同樣以不尋常的方式擊敗了湖人，贏下了首輪系列賽。與火箭類似，湖人的核心競爭力（個人單打能力）異常突出，但難以彌補的缺陷（缺乏體型與陣容深度）最終拖垮了他們。雖然系列賽最后三場比賽均戰(zhàn)至最后一刻，森林狼仍全部拿下，最終五場之內(nèi)終結(jié)系列賽。
這些勝利并非毫無含金量。火箭是西部第二，而湖人則是賽前更被看好的那支球隊。但若遵循“季后賽本質(zhì)在于放大對手弱點，隱藏自身缺陷”的主流觀點，這兩輪系列賽其實并未真正檢驗勇士或森林狼在傳統(tǒng)季后賽環(huán)境下的成色。湖人與火箭的陣容缺陷如此明顯且致命，任何真正志在爭冠的球隊都理應(yīng)擊敗他們。因此我們尚無法斷言，勇士或森林狼的爭冠實力是否名副其實。
某種意義上，正是這讓勇士和森林狼成為彼此完美的次輪對手，畢竟勝者極有可能在西決面對陣容近乎無懈可擊的雷霆。兩支球隊在某些方面互為鏡像，另一些方面則像是他們剛剛擊敗的對手的升級版，剔除了那些顯而易見的短板。
勇士與森林狼本賽季開局階段都經(jīng)歷過慢熱。勇士主要因休賽期未能完成球星交易，直到2月12日仍位列西部第十；森林狼則因引進(jìn)球星后產(chǎn)生的陣容適配問題，直至3月1日還徘徊在西部第十。勇士最終以21勝7負(fù)的戰(zhàn)績強勢收官，得益于他們成功交易來了巴特勒；森林狼則是以17勝4負(fù)的沖刺收尾，因為休賽期重金引進(jìn)的蘭德爾傷愈歸隊后，終于找到了融入原有爭冠體系的方式。
勇士剛剛擊敗了聯(lián)盟最擅長身體對抗的球隊，而森林狼在對陣湖人時全程展現(xiàn)了碾壓級的內(nèi)線統(tǒng)治力。由蘭德爾、戈貝爾和里德組成的三塔陣容，首輪籃板率僅次于火箭高居次席。火箭在七場系列賽內(nèi)線得分凈勝勇士74分，而森林狼五場比賽就在禁區(qū)凈勝湖人76分。勇士不過是從一個體型龐大、對抗兇悍的對手，換成了另一個同樣龐大兇悍的對手。
不同之處在于，森林狼這支球隊的短板要少得多。火箭三分出手頻率僅排聯(lián)盟第27，而森林狼高居第6。火箭缺少能在半場陣地戰(zhàn)中獨自創(chuàng)造機會的超級巨星，但森林狼擁有愛德華茲這樣的王牌得分手。火箭在戰(zhàn)術(shù)風(fēng)格上缺乏變招，而森林狼可以靈活選擇單內(nèi)線或雙塔陣容，既能派出更多進(jìn)攻型外線（比如多上迪文岑佐和康利），也能側(cè)重防守（比如增加杰登-麥克丹尼爾斯和亞歷山大-沃克的上場時間）。森林狼能隨機應(yīng)變，而這恰恰是火箭做不到的。
另一方面，森林狼剛剛擊敗了聯(lián)盟最典型的小球陣容球隊。湖人在首輪系列賽末段幾乎棄用了海斯，指望東契奇、詹姆斯和里夫斯能憑借五外線站位持續(xù)創(chuàng)造輕松得分機會。森林狼的防守頂住了這種沖擊，但是面對勇士的小球陣容完全是另一回事。根據(jù)Cleaning The Glass網(wǎng)站的數(shù)據(jù)，本賽季常規(guī)賽當(dāng)庫里、巴特勒與出任中鋒的追夢格林同時在場時，勇士每百回合能轟下125.1分。湖人渴望成為頂級的小球進(jìn)攻球隊，而勇士早已是其中翹楚。
自從交易來巴特勒后，勇士這支球隊遠(yuǎn)不止于此。那套庫里、巴特勒和追夢格林打中鋒的陣容？每百回合能制造27次罰球機會，這對不依賴傳統(tǒng)大個子或后衛(wèi)突破的球隊而言堪稱奇跡，巴特勒的加入讓原本缺乏內(nèi)線沖擊力的進(jìn)攻體系煥然一新。與幾乎全場固定五人輪換的湖人不同，勇士能做出實質(zhì)性陣容調(diào)整：他們能派盧尼作為奇兵遏制火箭的籃板能力，G7盧尼就提供了關(guān)鍵貢獻(xiàn)；勇士還可以倚重小佩頓或穆迪強化防守，也能啟用波杰姆斯基或希爾德加強進(jìn)攻火力，這四人都在對陣火箭的系列賽里有過高光時刻。勇士再次證明了自己能變通，而這正是湖人欠缺的。
越是深入分析，越能發(fā)現(xiàn)為什么雙方是彼此最完美的次輪對手。勇士是更年邁的那支球隊，他們剛與火箭鏖戰(zhàn)七場，緊接著很快就要開啟對陣森林狼的系列賽。一直到G5和G6之間才有兩天的喘息時間，勇士能否承受季后賽深輪次的高強度消耗？森林狼也并非季后賽新人，去年曾闖入西決，但如今唐斯已身披尼克斯戰(zhàn)袍，而蘭德爾在對陣湖人前始終是季后賽災(zāi)難的代名詞。這支尚在磨合的球隊，能否頂住季后賽經(jīng)驗最豐富、配合最默契的冠軍組合——庫里與追夢格林的沖擊？
兩周后，這兩支球隊中的一支仍將屹立不倒，極有可能正為迎戰(zhàn)雷霆這支整個賽季都在西部傲視群雄的球隊做準(zhǔn)備。通常到這個階段，我們早已看清誰真正具備挑戰(zhàn)雷霆的實力。但由于本賽季球員交易市場的巨浪，加上勇士和森林狼剛剛經(jīng)歷的陣容異常失衡的首輪對決，讓一切仍充滿未知。說不定其中某支球隊能走到這里，僅僅是因為抽中了最對胃口的對手。
從紙面實力看，這兩支球隊比他們剛剛淘汰的對手更加均衡、全面，也更適應(yīng)季后賽強度。這使得他們比此前遭遇的首輪對手都更接近雷霆的形態(tài)，也因此成為彼此最理想的試金石。畢竟在分區(qū)的另一頭，頭號種子雷霆正虎視眈眈。想要沖出西部進(jìn)軍總決賽，就必須具備擊敗全能型對手的能力。雷霆正是這樣的對手，而勇士和森林狼在紙面上也呈現(xiàn)出相似特質(zhì)。現(xiàn)在，他們終于有機會在陣容實力相當(dāng)?shù)妮^量中證明這一點了。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白